Les imaginaires de la Méditerranée sont multiples, et tous ne peuvent être montrés dans une unique exposition. « Méditerranées » s’interroge sur la manière dont se sont formés et diffusés ces imaginaires, et notamment sur le rôle des musées, en découvrant comment l'histoire des arts et l’ethnologie ont participé à créer ces « images » de la Méditerranée, toutes relatives et toutes construites. Dans les musées de beaux-arts, ce sont les civilisations du passé, en particulier celles de l’Antiquité, qui sont mises en valeur les premières et qui construisent une Méditerranée rêvée nourrie de l’Odyssée d’Homère, de temples grecs et de récits sur Rome et Palmyre.  

Aux 19e et 20e siècles, les artistes puis les ethnologues développent un intérêt croissant pour les espaces et les populations des rives Sud et Est du bassin méditerranéen. L’image qu’ils construisent de cette « autre Méditerranée » est plurielle, marquée par les stéréotypes, le contexte colonial et les projets d’exploitation économique, mais aussi par un intérêt sincère pour les modes de vie, les coutumes et les savoir-faire de ses habitants, qui se retrouvent exposés dans les musées d’ethnographie.